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Amerigo Vespucci |
Di antica famiglia fiorentina, il Vespucci (1454-1512) entrò ancor giovane alla corte dei Medici i quali, nel 1492, lo mandarono a Siviglia presso il fiorentino Giannotto Berardi, che si era stabilito in terra di Spagna, con l'ufficio di allestire spedizioni d'oltremare per conto delle marine spagnola e portoghese. Qui il Vespucci ebbe l'incarico di organizzare la terza spedizione di Cristoforo Colombo, e concepì l'idea di affrontare lui stesso il mare dall'alto di una tolda.
La prima notizia certa sulle sue navigazioni si riferisce alla spedizione che, nel 1499, salpò da Codice con l'intento di esplorare le nuove terre già intraviste da Colombo nella sua terza spedizione. Al comando di due Navi costeggiò le terre dell'odierno Brasile, scoprendo il fiume delle Amazzoni. In un secondo viaggio, intrapreso nel 1501 per conto di Emanuele, re del Portogallo, il Vespucci continuò l'esplorazione dell'attuale America del Sud, spingendosi a latitudini molto meridionali.
Nacque forse, allora, per lo prima volta, nella mente dell'esperto esploratore fiorentino l'idea che quella enorme massa di terra non fosse l'Asia, ma un continente nuovo di cui nessuno prima aveva mai sospettato l'esistenza.
Nel 1505 l'audacissimo navigatore ricevette la cittadinanza spagnola e il titolo di «pilota major» che tenne fino alla morte. Amerigo Vespucci scrisse i diari di bordo, che andarono perduti; ciò contribuì a diffondere sui suoi viaggi notizie false tendenti a sminuire l'importanza delle sue imprese.
In seguito, alcuni storici, basandosi sullo studio di tre lettere che Vespucci aveva scritto a Lorenzo di Pier Francesco dei Medici e che contenevano notizie sui suoi viaggi, riuscirono a ridare all'esploratore il posto che gli compete nella storia delle grandi scoperte geografiche, e soprattutto a rimettere in luce l'alta statura morale dell'uomo da cui ha preso il nome il nuovo continente.
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